从前，有个叫小李的雕花匠，手艺很好，刻出来的花，能招得来蝴蝶蜜蜂。他有个师兄，叫大李，手艺比他强得多，刻出来的花，连鸟儿都能骗过。大李雕出来的凤凰，能引来真凤凰；刻出来的玉麒麟，连真麒麟都会跑过来看。
有一次，大李得了个重病，临死前，把小李叫到床前，说：“我死后，你师兄妹几个，一定要齐心合力，把我们这门手艺传下去。我死后，你接我的雕花担子，担子一头是雕花刀，一头是雕花凳，这两样宝贝，别人偷不去，抢不去，但你要小心，不能用手去摸。”说完，就死了。
小李哭了一场，把师兄妹几个找来，商量着怎样把大李的尸首葬了。大家说：“咱们给他刻一只凤凰，让凤凰把他驮到天上去吧。”小李说：“好！”他拿起雕花刀，在木头上刻起来。刻了三天三夜，刻成了一只凤凰。凤凰刻成了，大李的尸首也停放了三天三夜，该下葬了。小李就叫师兄妹几个抬起大李的尸首，放到凤凰背上。凤凰扑扇扑扇翅膀，就飞上天去了。
小李的师兄妹几个见凤凰能把人驮到天上去，就都想学这手绝活。他们天天求小李教他们刻凤凰，可小李就是不肯教。
有一天，小李的师娘问他：“你师兄妹几个都想学刻凤凰，你为什么不教他们？”小李说：“这手艺不能随便传人，传出去是要闯祸的。”师娘说：“你师兄妹几个，都是一家人，有什么不能传的？你不教他们，他们迟早要偷去的。”小李说：“偷不去，抢不去，但摸得去。他们要是偷着去摸凤凰，那就糟啦！”师娘说：“你就把这话告诉他们吧。”
小李把这话告诉了师兄妹几个，他们就不敢去偷着摸凤凰了。可是，他们见小李越是不肯教，心里越痒痒，就越想偷着去摸摸凤凰。
一天夜里，师娘睡熟了，小李也睡熟了，师兄妹几个就偷偷地摸到雕花房里，去摸凤凰。凤凰是刻在木头上的，木头是死的，凤凰当然也不会活。他们摸了半天，凤凰连动也不动，他们就以为这手艺没什么了不起，就动手去拆凤凰。凤凰一拆就散了架，拆下来一看，原来这凤凰是用木头拼起来的，全身一点缝也没有。他们看了，觉得很奇怪：用整块木头刻还刻不了这么好，小李是怎么用零碎木头拼的呢？他们想来想去，想不出个道理来，就把凤凰的骨头架子拿回去，照样子刻了一个。刻成后，拿到师娘面前，说：“娘！我们刻了一个凤凰，你来看看。”
师娘不懂雕花手艺，看了半天，说：“好是好，就是瘦了一点。”他们就拿去给小鸡吃，想让小鸡吃得肥一点。小鸡见有这么好的东西，就争着啄。啄来啄去，把凤凰啄散了架。他们一看，凤凰原来是用泥巴捏的。他们这才明白：原来小李是用泥巴捏好了凤凰的样子，再用木头照着刻的。
师兄妹几个知道了底细，就去偷小李的泥巴凤凰。他们摸进小李的房里，东摸西摸，摸了半天，没摸着泥巴凤凰，倒把小李惊醒了。小李一骨碌爬起来，问：“你们摸什么？”他们见小李醒了，慌慌张张地说：“我们摸你的雕花凳。”小李说：“雕花凳不在这儿，在床背后。”他们听了，急忙去摸雕花凳。小李趁他们乱摸的时候，摸到床头的雕花刀，一刀一个，把他们全砍死了。
小李杀了师兄妹几个，心里很难过，想想自己从此就成了孤家寡人，就想去死。他又想：自己死了，谁来传大李的手艺呢？他想啊想啊，想了一个好办法。他把师兄妹几个的尸体剁成肉酱，和在泥巴里，捏成一个个人形，放在阴凉处阴干。阴干后，拿刀一刻，就跟活人一样。刻好后，他给这些泥人穿上衣服，放到雕花房里，一边刻花，一边教泥人。泥人学着学着，也就学会了。
一天，县官的老爷死了，要刻一只凤凰，把尸体驮到天上去。县官知道小李的手艺好，就派衙役来叫小李去刻。小李说：“我病了，不能去。”县官说：“不能去也得去，要是误了差事，小心脑袋搬家！”衙役把他绑走了。到了县官家里，县官问小李：“你干不干把尸体驮上天？”小李说：“干。”县官说：“那我该怎么谢你呢？”小李说：“你答应我两件事：第一，要让我自己选一块地，把师兄妹几个葬了；第二，要把那只凤凰雕在墓前。”县官很高兴，就把小李放了。
小李选了一块山清水秀的地方，把师兄妹几个葬了，又回到雕花房里，照着师兄妹几个的样子，捏了几个泥人，教他们雕花手艺。不久，雕花手艺就传遍了全县。
县官见凤凰没驮着尸体上天，就派人去把小李抓来，问是怎么回事。小李说：“凤凰没驮着您老爷的尸体，是因为它已经活了千百年了，看不起您的尸首。要让它驮着尸首上天，除非您把尸体葬在凤凰旁边。”县官听了，只好答应。
小李把县官的尸首埋在师兄妹几个墓前后，泥人就跳了出来，大家一起动手雕刻起来。小李从旁指点着。很快一只活灵活现的凤凰雕成了。
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