东土、北荒两界冰天雪地、风雪满天。
而西域由于终年少雨，除了较其他时节多了些清凉，却无几分冬意。
须发皆赤的拓跋赤与兰若寺无忧和尚再次相遇，二人对荒漠偶遇刘守之事避而不谈，继续结伴西行，流连于西域小国的风土人情和烈酒美食，倒也悠然自得。
此日正午，两人终于穿过般若荒漠，抵达珞珈山脉覆盖的一个小国，名曰明镜。只因辖境内有一片清浅不深的湖泊，晴天无风时似一块透亮明镜，故得此名。
两人入住一家摆满艳丽佛龛的客栈后，便在客舍酒馆小酌休歇，拓跋赤的红发红眉红须引得路人瞩目。
“拓跋族长西行多日，族中大小事宜可还妥当？”无忧和尚笑呵呵问道。
“本王金帐里养得那些幕僚可不是吃白饭的。”拓跋赤呲溜一口小酒，“不过近日家中来了些不速之客，确实有点乐子，不能去消遣一番，倒是有些可惜。”
“不打紧，听闻中廷三教神冠不日将启程西行，族长届时可以好好消遣消遣。”无忧和尚将拓跋赤酒碗斟满，笑嘻嘻道。
“那感情好。”拓跋赤掏出信符，看着上面的字迹逐渐消失，嘿然道。
忽然想起一事，自家火奴为何至今还无音讯，东土虽远，却不至于耗费如此多的时日。
难不成守哥那位师弟躲起来了？若是耽误守哥交办事宜可就不美了。
……
首阳开春，年味尚浓的玉京州下了几场小雪，万里山河银装素裹，不少帝都纨绔结伴外出狩猎，日子过得好不快活。
但是他们的长辈却没法这般逍遥，有官职在身的除了忙于公务，还要为渊帝年前钦定事项皓首穷经、殚精竭虑，另外一些则要为家族发展谋篇布局、勾心斗角。
宁国师已重返玉京半年时光，没有如朝廷上下预料中'兴风作浪'，只是简单地在除夕花火盛宴上露了个面，没有参加过一次渊帝朝会、没有去过一次军部大殿、甚至没有踏足过一次紫禁城内。
整日流连于揽月阁这些烟花柳巷，或是寄情山水，就如同一个手中无权、郁不得志的闲散王爷。
夕阳落山之际，申屠云锦的族叔、揽月阁东家——申屠蔚然，将宁皓从温柔乡里拽起，奉上一封详细谍报。
宁皓揉了揉惺忪睡眼，简单扫过后丢在案几上，嘀咕道，“轻伤十七个、死了五个，北猎的小家伙们还算争气。”
“据天机阁传来消息，北荒三族已与百里玄夜达成交易，恐怕后续还有大动作。”有着雅致姓名，长相谈吐却粗鄙低俗的申屠蔚然凝声道，“北猎的风险远超预料。”
“风险？老子以前带兵打仗时，哪次不是九死一生？这些娃娃若不经历些风雨，如何宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来？”宁皓套上衣衫，哈欠道，“再说你一个满身铜臭的商人，操这些闲心作甚？”
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。这等千古绝句张口便来。啧啧啧，国师大人的诗词造诣愈发深不可测了。”申屠蔚然马屁道，“还请国师赐下墨宝，蔚然着人装裱起来挂于书房，今后日日拜读。”
面皮细嫩地老人脸上挂满谄媚神色，理直气壮道，“再者说，您曾说过'国家兴亡、匹夫有责'，蔚然堂堂八尺男儿，如何不能操心国家大事？”
“看看，看看，国师还真是出口成章、举步成诗、着作等身。蔚然这便备好笔墨，国师切莫拒绝我的一片赤诚。”活了二百多岁的老人马屁如同不要钱一般向外砸。
宁皓接过申屠蔚然递来的丝帕，擦拭手脸，“日后再说。”
“懂得懂得，蔚然这就去觅些'新茶'，容国师您日后再说。”老人露出一丝男人都懂的猥琐笑意。
“滚蛋。”宁皓笑骂道，“你传信南宫君悦，今夜翻她的牌子。”
申屠蔚然撇撇嘴，“找那老娘们作甚，揽月阁的姑娘们哪个不比她年轻貌美、风姿绰约？”
“你懂个屁！眼前人哪抵得上白月光。”
申屠蔚然屁颠屁颠出去了。
宁皓点燃一支烟，深吸一口吐出烟雾，脸上神色立即被烟雾遮住，“云渊倒是有些手段，竟然能够在北猎队伍中埋下暗子。”
“啧啧啧。百里玄夜、云渊与北荒三家联手，这场戏倒是有些看头了。”宁皓喃喃自语，“嘿嘿，敢在我大唐精锐小队里安插暗谍，若是我掏出顾大美女，你们又该如何应对？”
……
十一支北猎小队自南向北行进，也有一男一女自北向南而来。
男子五短身材，身穿粗布麻衣，不惧冬日严寒。
女子纵使一袭华美冬服，也不掩曼妙身姿。
两人竟然先与清河小队碰上。
一个时辰前，清河小队被勃云族的黑云暗卫伏击，折损两名归真境军士后，才将敌人悉数斩杀，除了左千玺，其他人人带伤，就连叶飞羽肩头也被砍上一刀。
看清来人，叶飞羽令众人收刀归鞘，抱拳恭敬道，“见过前辈。”
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