大明正德六年，山西太原府阳曲县县衙内，县令张九龢正与夫人在庭院中悠闲地闲聊着家常。庭院中，几株桃花开得正盛，微风拂过，花瓣如雪般飘落，散落在石桌石凳之上。张九龢身着一袭青衫，手持一把折扇，面带微笑地听着夫人讲述着家中琐事，时而点头，时而回应几句打趣的话，气氛轻松而惬意。
就在这时，推官廖勇神色匆匆，不顾门房的通传，径直闯入内院，急切地求见县令。他的脚步声在静谧的庭院中显得格外突兀，打破了原本的宁静。张九龢见他这般慌张模样，心中一凛，赶忙整了整衣冠，问道：“廖推官，何事如此匆忙？” 廖勇深吸一口气，面色凝重地说道：“大人，县城城郊发现一具无头尸体，情形甚是诡异。” 张九龢听闻，脸色瞬间变得严肃起来，当即与廖勇一同前往案发之地。
只见那尸体躺在一片荒草丛中，死者看上去约四十来岁，身着绿色绸缎直裰，虽已有些破旧，但仍能看出昔日的精致，那绸缎在阳光的映照下泛着微弱的光泽。灰色粗布衬裙随意地搭着，白布缠腿的布带略显凌乱，仿佛在诉说着死者生前的挣扎。其身上不见头颅，断口处血肉模糊，场面令人毛骨悚然。且在尸体周围并未发现路引，这给死者身份的确认增添了极大的困难。然而，细心的仵作在查验时发现，死者左腋下有一块明显的胎记，宛如一片不规则的墨渍，右脚竟长有六个脚趾，这一奇特的生理特征成为了日后破案的关键线索。
廖勇迅速组织差役，在周边地区展开了广泛的排查与走访，四处打探有关死者的线索。差役们不辞辛劳，顶着烈日，穿梭于各个村落、客栈与商铺之间，询问每一个可能知晓情况的人。他们的脸上写满了疲惫与焦虑，然而，一晃半个月过去了，却毫无收获。这起无头命案如同一团浓重的迷雾，笼罩在整个阳曲县上空，让廖勇心急如焚，压力如山般沉重，眼瞅着破案期限将至，却依旧毫无头绪。
一日，廖勇心情烦闷，独自一人在城中的街道上踱步。街道两旁的店铺林立，人来人往，热闹非凡，但廖勇却无心欣赏这市井百态。不知不觉间，他来到了一家小酒馆前。酒馆的招牌在微风中轻轻晃动，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响。他想着借酒浇愁，便踏入店中，找了个偏僻角落坐下，自斟自饮起来。几杯酒下肚，他的思绪愈发混乱，脑海中不断浮现出那具无头尸体的画面。
就在此时，一位老道走进酒馆，坐在了他的邻桌。这老道身着一袭破旧道袍，道袍上补丁摞补丁，头发略显凌乱，几缕发丝随意地散落在脸颊两侧，眼神却透着一股深邃与神秘，仿佛能看穿世间万物。他也要了一壶酒，自顾自地喝了起来。
不多时，老道似是有了几分醉意，口中念念有词。廖勇起初并未在意，可当他听到老道说出几句暗语：“城南五里，锣鸣不止，木头戴帽，见皇即亡。” 时，心中猛地一震。他直觉这几句暗语定与那无头命案有关，于是强打起精神，起身向老道请教。然而，老道却只是神秘地一笑，不再言语，起身摇摇晃晃地走出了酒馆。
廖勇回到县衙后，反复琢磨着老道的暗语，苦思冥想许久，终于似有所悟。他当机立断，带着一众捕快前往城南五里的白家庄暗访。刚入庄，便听闻一阵喧闹声，只见一头大青骡在庄中狂奔不止，发出阵阵嘶鸣，那声音响彻整个村庄，仿佛受到了极大的惊吓。骡身溅起阵阵尘土，周围的村民们都躲得远远的，面露惊恐之色，孩子们被吓得哇哇大哭，妇女们则在一旁低声祈祷。骡主白大川在一旁试图拉住缰绳，可那大青骡却根本不听使唤，他的双手被缰绳勒得通红，却也无济于事。
廖勇等人见状，迅速上前帮忙。白大川见官差到来，眼神中闪过一丝慌乱，但很快又恢复了镇定，只是那微微颤抖的双手还是暴露了他内心的紧张。然而，这细微的变化却没能逃过廖勇的眼睛。在众人合力之下，终于将大青骡制服。廖勇看着白大川，不动声色地问道：“你这骡子为何突然发疯？” 白大川支支吾吾地说道：“小的也不知，这骡子平日里温顺得很，今日却不知为何突然如此。”
廖勇心中疑窦丛生，他仔细打量着白大川，只见他眼神游离，额头上豆大的汗珠不停地滚落，顺着脸颊滑落到下巴，滴落在地上。廖勇不再追问骡子之事，转而与他闲聊起来，询问庄中的一些情况，诸如庄里有多少户人家、今年的收成如何等等。白大川回答时，言语间显得颇为紧张，声音也有些许颤抖，时不时地偷瞄廖勇一眼。廖勇突然话锋一转，提及近日城中的无头命案，白大川的脸色瞬间变得煞白，仿佛被抽干了血液一般。
廖勇见时机已到，当即下令将白大川带回县衙审问。在公堂之上，白大川起初还百般抵赖，坚称自己与此案无关。他的双腿微微颤抖，却强装镇定地站在那里，眼神中透露出一丝倔强。廖勇见状，不慌不忙地说道：“白大川，你莫要狡辩，若要人不知，除非己莫为。你且说说，你今日在庄中的种种异常表现，作何解释？” 白大川的双腿开始剧烈颤抖起来，但仍咬紧牙关，不肯招供。
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