京都城门丑时二刻开启，赶着出入的自更夜里就排起长队。杨绰玉一行随商队自东建安南门而出，却片刻也不曾耽搁，顺畅得很。薄雾般的黑夜里，遥遥拉下了那些挑担的贩夫、打哈欠的孩子、负书担橐的远行客，还有刨蹄子的驴、打尾巴的牛、前扑后跃的狗……以及那座拥挤繁华的城。
木棠捂嘴掩下个喷嚏，放了车帘缩身坐回来。
早过了立秋，昨儿又刚下过一场雨，半冷不冷的，加衣嫌热，脱衣嫌冷。车轮滚起些泥点，秋风吹着；他们却一路向东，仰面得见天际曦光欲曙。可说起来，木棠既无半分翘首以盼，更不知怅然若失，只是不可避免地、总有些说不明道不清的害怕——
自己似乎不会再有运气，能够回到这皇城宫阙里来。
文雀给睡熟的小之盖上件短袄，踢踢脚让她自己也披件衣裳去。“少咸吃萝卜淡操心。”管家婆轻声絮语，威势可半分不减，“张家商队这般财大气粗，通行打点眼睛都不眨一下，一定一路顺利。今儿晚上看样子能按计划到达咸阳。前几天适应适应，后面走快些，才不耽误你带小祖宗全须全尾去见情郎。”
木棠咬住下唇，将袖口绞得愈紧。
其后小之砸吧着嘴醒来，糊里糊涂揉着眼睛发了会儿呆，再看见她姐姐失魂落魄的模样，就念叨起千觞楼的豆花酥。文雀立时如临大敌，她自己却打个哈欠，心不在焉只说虽然惦记，但更想留着肚子给边城美食哩！
她边说边将自己姐姐偷眼打量，这些话分明是说给木棠。的确，有那么一瞬，木棠确乎想起初入露华殿时小屋内那第一口松软热乎的米糕，想起荣王府里第一晚精致油亮的小馄饨，想起初入王府当夜没尝进口里那一筷子羊肉，和溅落在桌边的那一碗粥；想起月夜下沾满双手的莲子碎米糕，想起某场大雨中辛辣的花雕，想起雨过天晴那夜一颗软烂的柿子，和七月十七街边没有辣油的米皮。早起无心用饭，她现下腹内空空，少顷正午、余后前路恐怕都不会再有这般炊金爨玉的好时候。
可是秋天，已经到来。
农忙时节，不止茶铺饭馆，连驿亭都人手紧张；草草对付了便饭，小之在不久之后又叫停马车，先要摘梨佐茶，后要打枣戏耍，心思一会儿一变，连累得整个队伍停滞不前。后来商贾们下了马车，嘻嘻哈哈名为帮助实为搅场；镖师们也下了马，瞻前顾后愈发急不可耐。木棠眯眼看了会儿太阳，惦记着眼前和小之打成一片的陌生人，又操心着远方沉默不语的镖头，踢着脚碾着落叶，还是忍不住要和回来取水的文雀念叨：
“……你看、镖头他是不是不太开心？我总觉得他脸有些黑。虽然张公子说是他三哥的岳父，说是知道小之身份就是要保护小之的……可是我们这么耽搁，怕是到冬天都走不到丰州。人家说不定也是真不开心。那些商队也是，明明是要认真走商的，干嘛闹的这么热情，是不是也知道什么、别有所图？”
曹文雀早发现她此前夜夜偷溜出门，疑是与张家四公子私会，现下听她自己提及，自然抓住了要问个仔细。木棠却自认没有做错什么。为了学习、哪还能有错？再说自己白日里七八个时辰都守在小之身畔，吃穿住行身心康健没有片刻懈怠；便就是向张公子讨学，也只敢看小之睡下才偷偷去，不到一更就回来补觉。她本也没想着临时抱佛脚恶补州县、兵制、乡官等等杂项，还是那日听张祺裕来送过所后不知不觉说漏了嘴：
“死心眼……秤砣疙瘩！你瞧瞧，为了给你们多做了两份过所，有备无患，专门找到周庵去卖脸！”
“可、周老爷都不在京兆府了，那这岂不是偷偷搞的，不是违法！”小姑娘闻言吓得打嗝，“万一、被查出来……而且他那么不喜欢、周家，为了小之和殿下又得去找周老爷……会不会、也牵扯你？连累你和林公子……”
张祺裕连连摆手。谈何连累？自家分明有得赚呢！前些天太府寺京市令和少府监掌治令轮番上门，他那年少有为的三位兄长一个不落、连带父亲一起关起门来严肃认真探讨了好些时候。官府的请帖已至，却之不恭，再说可以借机开拓新商路，还能可以免去大半算缗钱，甚至有机会搭上少府监的关系，自然得富贵险中求。可林怀章呢？却又是为何自毁前程，如此劳心费力？
“虽说人家是亲王府吏，少不得为你们筹谋周全。毕竟外有楚人、内有朱家，各个虎视眈眈，指不准姓杨的还有些仇家在外，等着祸害长公主……”
他如此说着，想起前一日在那家伙面前信口关切长公主那几句不应该的话，什么才十三四岁的小丫头本不必去，大可偷梁换柱云云。说者无心听者有意，其后一大早，对方就将备用的过所亲自送到他手上——不仅有宣清长公主的，甚至还有商队镖局、乃至荣王殿下的，说是好让木棠随机应变。林怀章现在可不是已经在随机应变？明知此途凶险，明知和亲成功之后皇帝就将算计起荣王性命，明知兴明宫此时此刻已盯紧了他一言一行，却还是要这样义无反顾一脚踏进来，甚至说这是机遇，而且闲情逸致的，自得得很。张祺裕红得发黑的一张脸面就拉下来，一双眉毛更是拧成疙瘩：
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