中书令李家占地不大，庭除仅容旋马。据说是李蔚有意而为之，就是不愿整日迎来送往，沾了污浊臭气。由是竟连正堂也不留：入门一进给俩儿子做了学堂；东跨院自己修成书阁，在此久居；第二进留给妻妾与三名未嫁女儿，外客借居便只有那小小西跨院，实在诸多不便，李蔚本人倒是引以为豪。足足十年，一家子深居简出。李蔚自己除了外出公干，偶尔赴宴也是同好吟诗作对一番，来去两袖清风，最独善其身没有。诚然有许多乡官或学生的慕名而来，要向这位身居高位的诗词大家“讨教一二”。俩儿子这时候就出门去，一左一右门神般一站，出些尖酸刻薄的学问来刁难，能对答如流踏进李家的，十年来实在屈指可数。柚木大门长长久久地合严，经春夹了不少落花。李蔚走后门出入，有时路过看见，总说要清扫一番，总是转头便忘掷脑后。妻子好似前段时间还说要将府内上下好好打理一番，重漆门柱，新糊窗纸，夏日将近，总得清透清透。李蔚照旧摆手，以为大可不必。谁会来府上做客呢？自家人寻常日子，又何必讲究呢？
可是就在这个春夏之交的季节，李家的大门，却终究是反反复复地洞开了。首先上堂来叩问，又借住了西跨院的，乃是华州刺史杨务本。李蔚当日下朝后可以等着对方片刻，早晓得有次不情之请——道理实则简单：范家、朱家、还是别的什么势力，杨务本一个都放心不过；任君生既死，兔死狐悲，他甚至将自己儿子带在身边，进京告御状只求有个生路。李蔚官在一省首脑，却哪头不沾，整天不是埋头公务便是研究经籍。朝内风雨飘摇，独李家石舫一艘，要避难，别无去处。向来冥顽不化的中书令这回居然是自己开口，甚至晚上在后院设宴，将自己一家老小都请上桌来，以此掬诚相示。杨务本受宠若惊，忙令犬子席上搭手侍奉。谁晓得这一晚推杯换盏间，他何时多瞧了李家二姑娘一眼，自此神魂颠倒，甚至于茶饭不思。
李蔚家中四女一子。长女外嫁他乡，次女即为李攒红，今年登了昭和堂名册，眼瞧着便要入宫去做娘娘。她对此倒是很平静地，既不忧心忡忡，也不翘首以盼。左不过从一处笼子去到另一处笼子，她甚至不觉得自己会思念家中亲人。李蔚脾气古怪，礼法规矩尤为严格。李攒红别说在父母面前，就是姊妹几个闺房闲话，也客套得生人都不如。外嫁的长姊一月准准一封家书，却甚少回门。李攒红几乎不曾听她说起姐夫，自己便也不曾幻想往后的夫君。皇帝亲王也好，贩夫走卒也好，只要每日有些打发时间的闲趣，她便满足。
可谁让她那日席间多瞧了杨家儿郎一眼，竟然没来由地、生出些莫名的心思。好似和他这个人无关——那一张面皮算是清秀，谈吐却实在没有什么涵养；令李攒红兴趣盎然的，却就是这么些不入流的野性。就好像瞧他一眼，这院子就大了些，天幕便格外开阔。以致于其后几日，接到赵家伶汝的请帖时，她居然想去找父亲允准，去她那曾经不屑一顾的盛宴了。
京城里像她这样独树一帜的大家闺秀其实不在少数：段家念佛念啥了的舍悲是一个，何家自恃学问高深要做女中诸葛的幼喜是一个，苏家边关长大没留神就上房揭瓦的以慈也是一个。有些独来独往，有些姐妹作伴，相同的只一点：她们都甚少在后院席宴上露面，就算得了请帖。那些宴席说来精巧：有时流觞曲水，有时行令欢歌，但总是悄悄列着三六九等，暗处攀比不休。老祖宗的规矩：公主们位在超品，可以笑傲群雄（不过她们甚少现身）；郡主县主们一般就占据主座；而后是王范两姓合婚的王能安，范家姑娘们都得往后稍稍，李蔚自然更不可与之争锋。她这却还算是如鱼得水的位置。一年前赴会，她可眼瞧着被逐出宫廷来的赵伶汝窃居末等，坐也不是、不坐也不是，说话做事格外小心翼翼，脸庞红得好似烧灶。可谁晓得如今竟是这么个可怜姑娘出面做东呢？
今时不同往日，有人早非吴下阿蒙。与赵伶汝而言，是父亲亲自驾车接她离开荣王府；母亲在家中置办了盛宴，遍邀京城名流。所以她把头扬得那般高，从未有过的志得意满！死保贞洁，本就颇受称颂；皇帝关怀、赐婚在即，身份更加贵重；再占东道主的名号，迎来送往那气度便悠游自在，姑娘们交头接耳，就偷偷咋舌羡艳——今时今日，总该到她鸿运当头！
可惜此情此景，李攒红亲眼不得见。母亲说采选在即，一言一行尤重自省，此时掺和进那种蜚短流长的闹场子里，可不是什么好兆头。“说来说去，总是那么些事儿，还要故作惊讶，倒也费力。”三妹妹也这么说，“上次议论荣王府段孺人，同情段家婶母；这一次，便就是要逼问赵家姑娘姻缘嫁娶，为其守贞求死之志再交口称赞一番。想也想到。姐姐难道当真好奇么？”
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