话说有那么一日，许褚骑着他的大黑马，跟踩了风火轮似的，“嗖”一下冲进了东门，不偏不倚，正好和许攸那老顽童撞了个满怀。许攸手里晃着个小酒盅，眯着眼，嘴角挂着一丝玩味的笑，对许褚调侃道：“嘿，小许啊，没我许大爷这盏明灯，你们能摸到这扇门的边儿？做梦去吧你！”许褚一听，眉毛一挑，眼睛瞪得跟铜铃似的：“我们这些人风里雨里，刀山火海，才啃下这块硬骨头，你倒好，坐这儿喝小酒，吹大牛！”许攸一听，胡子都翘起来了：“你们这些菜鸟，有啥可拽的！”许褚一听，火冒三丈，拔出宝剑，“嗖”一下就把许攸那老家伙给“解决”了，提着脑袋就跟拎个西瓜似的去见曹操。
曹操一看，吓得差点从椅子上蹦起来：“哎呀妈呀，子远可是我老铁啊，他不过开个玩笑，你咋就把他给‘咔嚓’了呢？”说完，曹操就开始数落许褚，还让人厚葬了许攸。然后，曹操就开始派人四处寻找冀州的贤士，打算招兵买马，扩大势力。
冀州的百姓说：“有个叫崔琰的，字季珪，是清河东武城人。他曾经给袁绍出谋划策，可惜袁绍那厮不听，所以他就回家‘养老’去了。”曹操一听，立刻派人把崔琰请来，任命为冀州的别驾从事。曹操对崔琰说：“我查了查冀州的户籍，总共有三十万人，这可是个大州啊！”崔琰一听，摇了摇头，一脸无奈：“现在天下大乱，九州都裂成一块块的了，袁氏兄弟还在那儿打来打去，冀州的百姓都死得差不多了。你不去关心他们的死活，反而先查户口，这可不是我们冀州百姓期望的明主啊！”曹操一听，脸色一变，连忙道歉，把崔琰当成了上宾，好酒好肉招待着。
曹操平定冀州后，就开始打听袁谭的消息。原来，袁谭那家伙正在到处抢劫甘陵、安平、渤海、河间这些地方。听说袁尚逃到了中山，袁谭就带着大军去攻打他。袁尚一看，根本无心恋战，直接逃到了幽州找袁熙去了。袁谭一看，乐了，把袁尚的部队都收编了，准备再次攻打冀州。曹操派人去召他，袁谭却不来。曹操大怒，写信和他断绝婚姻关系，亲自带着大军去攻打他，一直打到平原。
袁谭一看曹操亲自来了，吓得赶紧向刘表求救。刘表找刘备商量。刘备说：“现在曹操已经破了冀州，兵强马壮，袁氏兄弟肯定会被他抓住的，救他们也没用。而且曹操一直盯着我们荆襄地区呢，我们只要养精蓄锐，别轻举妄动就行了。”刘表说：“那怎么回复他呢？”刘备说：“写封信给他们，就说我们要和解，然后委婉地拒绝他们。”刘表觉得有理，就先派人给袁谭送信。信上说：“君子遇到困难，不应该去投靠敌人。我听说你投降了曹操，那就是忘了先人的仇恨，抛弃了手足之情，还丢了同盟的颜面。如果冀州不是你的了，你就应该投降曹操。等事情平息后，让天下人来评判谁对谁错，这不是很有义气吗？”然后又给袁尚写信：“袁尚啊，你脾气太急，分不清是非。你应该先除掉曹操，为父亲报仇。等事情平息后，再计较谁对谁错，不是很好吗？如果你执迷不悟，那就是韩卢和东郭先生自找麻烦，最后被农夫给捉住了。”
袁谭看了信，知道刘表不会出兵相助，又觉得自己打不过曹操，就放弃了平原，逃到南皮去了。
曹操追到南皮的时候，天气冷得要命，河道都冻上了，粮船根本走不了。曹操就让当地的百姓去敲冰拽船。百姓一听，吓得都跑了。曹操大怒，想要抓人斩首。百姓一听，吓得又跑回来自首。曹操说：“不杀你们吧，我的命令就没人听了；杀你们吧，我又不忍心。你们还是快躲到山里去吧，别被我的士兵抓住了。”百姓一听，都哭着走了，心里那个憋屈啊：“我们招谁惹谁了，摊上这么个事儿！”
袁谭一看曹操追来了，就带着大军出城迎战。两军对峙的时候，曹操骑着马出来，指着袁谭就骂：“我待你不薄啊，你怎么就背叛我了呢？”袁谭说：“你侵犯我的领土，抢我的城池，还霸占我的老婆，反过来说我背叛你？你这人咋这么不讲理呢？”曹操一听，更生气了，让徐晃出去打。袁谭让彭安迎战。两人打了几个回合，徐晃一招“雷霆万钧”，一道闪电直接劈在彭安身上，彭安瞬间就被电成了焦炭。袁谭一看，吓得赶紧逃回南皮。曹操就让人把南皮给围了起来。
袁谭一看形势不妙，就让辛评去找曹操求和。曹操说：“袁谭这小子反复无常，我很难相信他。你弟弟辛毗我已经重用了，你也留在这里吧。”辛评一听，说：“丞相你错了。我听说君荣臣贵，君辱臣死。我长期为袁氏服务，怎么能背叛他们呢？”曹操一看留不住他，就让他回去了。辛评回去后告诉袁谭曹操不同意投降。袁谭一听，大怒：“你弟弟都投靠曹操了，你是不是有二心啊？”辛评一听，气得差点吐血，倒在地上昏过去了。袁谭让人把他扶出去，不一会儿就死了。袁谭也后悔了：“这下可好，我把人都得罪光了。”郭图对袁谭说：“明天我们把百姓都赶在前面当挡箭牌，大军跟在后面，和曹操决一死战！”袁谭一听，觉得有理，就同意了。
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