翌日天还未亮，潇箬亲自在灶屋和潇荀一起准备了油条和水煮蛋，当然炸油条和下水煮蛋的都是潇荀，潇箬一如既往看火。
看着潇昭把油条和鸡蛋吃光后，潇箬才去拿昨日准备好的包袱。
笔墨纸砚、垫考卷的卷袋装到考蓝中，吃食和饮用水装在食盒里，擦脸的，漱口的，油纸伞、加上提神醒脑的香囊和驱蚊虫的药粉……
左手提着考蓝，右手拎着食盒，背后系着装零碎的包袱，潇昭身穿昨日长姐挑好的战袍，脚蹬定制的平步青云靴，昂首阔步走进贡院门前的考生队伍。
贡院前面的学子不少人都认识潇昭，他小小年纪连得三案首荣获“小三元”的事迹在学子中广为流传。
能参加乡试的都是秀才，在自己县中都是免税免徭役，见了县令都不用下跪的，心气自然都高，看“小三元”不过是个面带稚气的十岁少年，多少都带了点轻视的意味。
他们与潇昭面对面时连学子间的拱手礼都懒得回，直接无视潇昭仰头向前走，鼻孔几乎朝天。
贡院前面无关人等不得逗留，潇家其他人把潇昭送到贡院门口后就得回去，也就没有看到这些人傲慢无礼的模样。
要是潇箬看到自己宝贝弟弟被这样冷暴力霸凌，高低她得让那些人尝尝什么叫火烧鼻毛！
潇昭并不介怀他人的态度，无人搭理，他就安静地排队、抽号、交出携带的一干物品让监考人员检查，自始至终镇定且沉着。
他的安静与周遭学子聒噪的声音形成鲜明对比，翰林院侍读学士项善仪忍不住问一旁的学官：“这是哪位学子？”
学官顺着项善仪的目光望去，看到潇昭领完签纸，身姿挺拔地站在一群交头接耳的学子当中，犹如鸡群里站立了一只年幼的小鹤。
“回大人，这位学子叫潇昭，岭县上溪镇井珠人氏，岭县去年的‘小三元’正是此人。”学官弯腰拱手，恭敬地回答道。
“哦？‘小三元’如此年轻？”项善仪摸着自己的山羊须，赞赏地点头道：“此子不急不躁，安守本心，是个可造之材。”
说罢，他从侧面迈步进入贡院，不再看门口众多学子。
作为这次乡试的正主考官，他不该对任何学子在考试前有过多接触，以免失了公允。
学官低头拱手送正主考官进入贡院后，才起身也跟进院中，临关门前，他又看了一眼潇昭，心中忍不住感叹：“能得到翰林院的夸赞，这人不简单啊。”
这一切潇昭并没有任何感觉，他按照规定等门口官吏检查。贡院的搜检十分严格，穿着的衣物要一层层摸过去有无夹层，考蓝食盒包袱都要打开一样样过目，连带的几个烧饼都被掰成小碎块，防止作弊小抄夹带在内。
考生人数众多，又要挨个搜检，进场速度很慢，从天未亮到贡院门口排队，到搜检结束，所有考生入院落锁，足足进行了四个时辰。
进到院中后，每人都按照自己抽中的签号前往专属号房。
潇昭手气不错，他抽中的号房居中，离臭气冲天的茅厕很远，不会受到恶臭的影响，号房的两块木板也很完整，不像有些号房木板腐朽，晚上睡觉都要担心会不会压塌了木板，明日写卷子都没地方。
九日艰辛，其中苦楚没有参加过科考的人体会不到万分之一。
第一场老天尚且赏脸，风和日丽，到了第二场，即十一日半夜时分，突然下起瓢泼大雨，不少考生是被豆大的雨点砸醒的。
难以入眠事小，泅湿了考卷才是最大的问题，当场就有十几人的考卷被雨水打湿糊成一团，字迹难以分辨，自然也就没有了成绩。
潇箬未雨绸缪，塞给潇荀的油纸伞派上了大用场，他将考卷小心地护在怀里，用体温烘着，油纸伞面压得很低，几乎挨着他的脑袋，贴着号房内壁蜷缩了整整一夜，暴雨才算过去。
幸好考卷干燥完整，白日放晴，潇昭用袖子反复擦拭当做桌面的那块木板，确认没有水渍，才铺开考卷继续书写。
饿了就吃几口碎饼，渴了却不敢多喝水，以免要去茅厕浪费时间也增加风险，只能小小泯半口润润干燥起皮的嘴唇。
身体的辛苦没有阻塞潇昭的思绪，诏、判、表、诰信手捏来。
今年策论是针对中州水灾，要求学子结合经学理论对朝廷调运相邻州府存粮救济灾民发表议论或者见解。潇昭只略一思索，便笔翰如流，将所思所想条理清晰，脉络分明地畅言于纸上。
待九日考毕，官吏唱道：“休笔——各学子离场——”时，潇昭竟然有种恍若隔世的感觉。
出贡院的考生一个个都蒙头垢面，或哭或笑，有的神情恍惚嘴里念念叨叨，有的一出门直接膝盖一软晕倒在地。
相比他们，潇昭虽然也是面色憔悴，脚步踉跄，却是难得的神智清明。
考试结束这日，潇家全员早早在贡院外等待，说是贡院外，其实离贡院大门足有百米距离，朝廷规定了贡院门口除了考生学子，其他人一律不得靠近。
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