钦州乡试报考共计三万两千五百二十七人，按照当朝规定千择其一录取，这场乡试只能过考三十二人。
除去漏考的、未完成的、字迹不清的、卷面破损的以外，有效考卷将近三万份。
乡试按照惯例有主考二人，同考四人，提调一人，其他官员六至十八人，除了主考由朝廷指定，其他皆由总督、巡抚调取进士、举人出身之现任州官充当，各州人数不一。
钦州的阅卷组由翰林院侍读学士项善仪作为主考官，待制阎方清为副考官，其他组员十人，皆为他州官员。
衡建堂内，项善仪和阎方清分坐两边，案桌上一摞摞都是同考官官举荐上来的朱卷。
“提议按亩征税而不是按家中人口征税……恩，这份卷子答得有理有据，十分漂亮。”阎方清将自己看到满意的答卷递给项善仪，说道：“难得有人站在农户的角度，提出人多不一定地多的观点。”
接过卷子，项善仪一目十行，看完后摇摇头说：“人丁赋税和耕法方面确实答得好，可生财之道与计量却言之无物，看来这个考生多半佃户出身，目光还是不够长远。”
将卷子放回到已阅那堆，这张卷子就算落榜。
“哎，项兄未免过于严苛，离放榜只剩下不到五日，我们看了三分之二的卷子，能让项兄说上尚可的不过一十五张，这样下去可能都挑不出足额的合格者。”
这话只敢在肚子里说，谁叫侍读学士从四品，待制从五品，官大一级压死人。
阎方清摇了摇头，无可奈何地拿起下一份卷子继续看起来。
哗啦啦的翻阅声成为衡建堂内唯一的声响，突然项善仪一拍桌子，放声大笑道：“好！好啊！”
突如其来的声音吓了阎方清一激灵，差点扯破手里正在看的朱卷。
满身冷汗的他放下卷子，拍拍普通乱跳的小心肝说道：“哎呀，项兄，老弟我还不想因公殉职呢！”
“抱歉抱歉！是我失仪，惊着阎兄了。”项善仪笑眯眯地说道。
向来严肃的方脸上难得露出如此何和煦表情，看得阎方清颇为讶异。
“项兄如此高兴，难道是觅得良才？”阎方清忍不住撑起半个身子，伸长脖子去看他手中的卷子。
项善仪索性把卷子摊在桌案上，让同僚同观。
“你看这份答卷，人丁赋税、生财之道、耕法和计量都答得十分稳妥。他建议朝廷每隔五年进行一次人口普查，从统计的人口出发，既能按照不同地区的人口结构调整相应地区的赋税标准，也能清楚地知道人口流动的方向和原因。”
“他还提出，不同地区人们生活方式的不同，当地财政增长方式也会不同，不能一概而论要求每个州府都按照同样的模式去发展经济，要因地制宜。”
“最关键的是最后关于中州水患的策论，别人多着墨于称赞朝廷从调运相邻州府存粮救济灾民，颂扬圣上仁慈怜爱百姓。”
“而他则提出中州水患的原因是当地缺少大型的河流和湖泊，每年骤然暴雨就很容易形成水灾，而久不下雨则会发生旱灾，每次都靠相邻州府的救济并非长远之策。”
“他建议在中州百姓聚集的城镇附近修建大型水库。水库即能蓄洪，又能滞洪，在平日还能提供农业灌溉的便利，一次性能解决水患旱灾两大问题，也就不需要每年都要向其他州府求助，增加相邻州府的财政压力。”
阎方清边听边看，也忍不住心中欣喜，这个学子能纵横全局，将事件的各个细枝末节联系起来，以小见大，由表及里，针对问题提出切实的解决方案，实在是不可多得的人才！
看同僚盯着卷子的眼神越来越亮，项善仪知道这份漂亮的答卷也征服了他。
“哎呀呀，多久没看到这样的卷子了。”阎方清忍不住手捧起卷子，像捧着珍惜的宝贝一般。
“那这份可是解元？”虽然还没看完所有的卷子，阎方清已忍不住想定下这次钦州乡试的第一名，因为他相信接下来不会有比这份更好的答卷，想必项兄也有相同的想法。
出乎他意料的是，项善仪收敛起笑容，慢慢摇了摇头。
顿时他就着急起来，这可是难得的人才，此人不能成为解元，不就是明珠蒙尘？
阎方清惜才，心中一着急，也顾不上官级差距，话中带上了情绪：“项兄莫不是早就对解元一位有了人选？”
项善仪与阎方清同属翰林院任职，知道他是个直脾气，并不责怪他语出不逊，只伸手接过他手中的答卷，放在桌案上珍重地抚平。
“阎兄可知每个州府的解元，到了盈州会试前夕，会去哪里吗？”
阎方清是个不爱交际的人，每日只在翰林院与家中两点一线，盈州举办的各种文人宴会，几乎看不到他的身影，自然对项善仪说的这事一无所知。
他心中仍有芥蒂，语气却缓和了很多，说道：“不知，我素来不爱这些场所。”
项善仪点点头，说道：“曼烟楼，九州的解元都会在会试前夕被邀请到曼烟楼参加赏花大会。”
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