昭慧公主却笑道：“母后何苦调侃儿臣？不至于。”
皇后娘娘反问：“那你为何问她？那日她过来请安，你又不来。”
昭慧公主又道：“儿臣听闻，传闻兰陵萧家出美人，许家也出才女。许家的姑娘，母后和我都见过的，但不知谁更强一些？”
许绮兰和离回许家，重新变成许大姑娘了。
“难分伯仲。”皇后娘娘笑答道，“他家真真好玩，既有芝兰玉树，也有道韫红玉之流。”
梁红玉乃宋朝女将，击鼓退敌兵传到而今也是佳话。
昭慧公主摇了摇头，“许绮兰许清明姐妹自然能比道韫，若要将赵将军比作梁红玉，还是差了着味。她能当我朝的木兰。”
说起许绮兰，皇后娘娘叹了口气，“你六哥大起大落之下，竟成了孤家寡人。王妃没了，仅有的两个侧妃也都走了。早先听闻许家那个，和他感情甚笃，如何现在也不见回来？若真喜欢，重新封个王妃也使得。”
“眼下只怕不在京城，否则当初城楼溅血的就不是周王妃了，”昭慧公主道，“我也未曾得到她的半分消息。真不知六哥怎么想的，万一父皇要给他指婚，他还如何是好呢？”
“算了，由他们折腾去吧。”皇后娘娘道，“你身上的事情还未弄明白。”
然后，皇后娘娘就把皇帝方才的打算告诉女儿。
昭慧公主明面上很识大体，“食君之禄，为君分忧，父皇的打算，我会照办。”
再说江南。
许绮兰在乡下住了一年多，如今江南地界上平平安安，恢复了往日的繁荣，她和胡氏也就搬回江宁城了。
胡氏笑道：“我就指着那铺子过活，这一年没怎么用心，来年若不努力，就要喝西北风了。”
许绮兰笑道，“把所有筹码放在一块儿，风险太大，还是分开投比较好。我现今有空，也想大显身手，就差一个同盟了。”
“你不回京城？”胡氏讶异极了。
平阳王在北边起事，平定四皇子叛乱，如今又成了王爷，还坐稳了皇子中第二把交椅，前途一片光明。
胡氏等与许绮兰相交的人，都以为她一定会回京的。谁信她和平阳王是真和离？
何况许绮兰还生下了一个张得极像平阳王的儿子。
但她们也不清楚，为何许绮兰还不回去。
许绮兰自有打算。
她道：“回京怪没意思的。在江南住得久了，我只恨自己为何不生在江南。且我这样尴尬的境地，回去闲话就更多了。他当然也想我回去，只是顾虑重重。”
胡氏道：“哪里没有闲话？你在庄子上养胎，不怎么出门。我却时常走动，也听得那些农妇们议论纷纷，说你的不好。”
“当然不止是为他啊。”许绮兰笑道，“我也有我自己的抱负。你原先也是大家闺秀，你来说说，整日闷在后院好，还是现在，出外走动自己打拼好？”
“当然是现在好。以前呢，出门得带好多丫鬟下人，摆小姐的款。我家教甚严，丫鬟下人还要时时叮嘱、刻刻提醒，我多走一步路、多说一句话也是不行的。后来嫁了人，就更封闭。倒不像待字闺中每日只对着诗书，换成了账本子。可惜也是下人都办好了，拿来给我过目。仿佛那么些年，我从未为自己活，从没有自己的日子、自己的事情。像男人那样，建功立业的大事……”
胡氏一气说下来，自己也笑了。
“所以啊，我就是要活出自己的路。”许绮兰道，“如今我得闲了，你要不要和我一起做生意？你家原是大盐商，生意都做到西洋了。江宁地界上的规矩，你比我熟。恰好我也有银钱，何乐而不为呢？”
“你是认真的？”胡氏凝视着许绮兰，“若当真，那我们就要明明白白拟好契约，空口白舌可不算数。”
“这个自然，还要请中人做个见证。”许绮兰思来想去，恰巧想到一个，“有了，没有谁比她更合适！我明日就去信，请扬嫂子过来一叙。”
胡氏也点了头，“她和你有亲，和我也是亲如姊妹，两头都沾亲带故，果然最合适。”
她又问，“你想做什么生意？”
许绮兰答道，“我胃口大，什么都想做。但第一年么，还是做最擅长的。实话告诉你，我有一手调香的好手艺，年幼的夙愿就是开一家胭脂香粉铺子。”
“这个好！如今江南地界上，不论男女都要用香粉的。”
胡氏拍手叫好。
许绮兰又道：“脸上身上用的不在话下，熏屋子也得用香啊。若睡得不安稳，用香也可助眠。”
“名堂真多，可见每一样事，精心去做，总能以小见大。”胡氏笑道，“我原先开成衣铺子也是如此，没日没夜地看布料花纹，又要挑好看的，又不能和别家撞了。正巧我会几笔丹青，后来干脆自己动手描花样子。也幸好我这儿的绣娘得力，不论我画了什么，她们总能织出一模一样的布匹。”
她又道：“万事开头难，我忙了两三个月，生意渐渐好做起来，手里一些不要紧的杂事，也可以托付给衷心的下人了。你呢？铺子里帮工好找，但能用好用的人不好找。”
“既然是合伙，不必分你我的。我铺子里最好的当然是你了，我出钱，你就出精力，两方都不亏。至于其他的，咱们慢慢来算……”
许绮兰脑海中早就勾勒出一副美好蓝图，她一边用纸笔一一写下来，一边将主意细细说与胡氏听。
胡氏看了，替她改过一回，“这里三个人只怕不够，还是四个好一些。万一某日哪个忽然来不了，也能替一替。即使都来了，也该让她们轮着休息休息，站一整天，也是累的。”
“你想得周到。”独孤恂点头，另注了一行小字，“需得将这些人分门别类，选个有资历又不迂腐的，作为领班，每日带着他们，一是教导，二是约束。有了！”
许绮兰又想到一个好主意。
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